Cuando inicié mi primer pequeño negocio, tuve la fortuna de contar con el asesoramiento de emprendedores experimentados. Uno de ellos me guio en la configuración de mi "back office", enseñándome que antes de ganar un solo dólar, debía abrir una cuenta de cheques para negocios.

Así que, con orgullo, entré a mi sucursal local de Bank of America —donde ya tenía una cuenta personal— sintiendo que estaba dando mi primer paso real hacia el sueño americano.

Ese sueño rápidamente se convirtió en una pesadilla burocrática. Pasé dos horas y media firmando pilas de documentos, abrumado por la jerga legal, la letra pequeña y la creciente presión para simplemente firmar y poder seguir con mi día. En esa sala sin ventanas y con luz fluorescente, me sentí interrogado. Exigieron saber cuál sería mi saldo antes de que tuviera un solo cliente que pagara. Salí con una cuenta de cheques, pero también sintiéndome emocionalmente agotado. Lo atribuí a un rito de iniciación en el emprendimiento estadounidense. Pero en retrospectiva, desearía haber sabido más.

Las pequeñas empresas suelen ser aclamadas como la columna vertebral de la economía y, como consumidores, hacemos todo lo posible por apoyarlas. Sin embargo, cuando se trata de servicios bancarios, estas empresas enfrentan desventajas significativas. Con estructuras de tarifas complejas y prácticas de préstamo que favorecen a las empresas más grandes, los grandes bancos crean obstáculos para los dueños de pequeños negocios. Y no es por accidente, es a propósito.

Los grandes bancos están obligados a aceptar tu negocio, pero no lo quieren.

Para entender por qué los grandes bancos tratan a las pequeñas empresas de la manera en que lo hacen, debemos remontarnos a la década de 1970. La Community Reinvestment Act (CRA) de 1977 exige que los grandes bancos "satisfagan las necesidades de crédito de las comunidades a las que sirven". Esto incluye destinar una parte de sus inversiones en préstamos a las pequeñas empresas.

A primera vista, esto suena prometedor. Pero veamos más de cerca. Cuando te imaginas una pequeña empresa, ¿qué ves? Tal vez sea la cafetería de tu barrio, un estudio de diseño local o una empresa de fontanería familiar. Según los grandes bancos, esas son pequeñas empresas, pero también lo son un concesionario de autos usados con $30 millones en ingresos anuales y una editorial con 1,000 empleados. Aquí te explicamos por qué.

Las agencias reguladoras que supervisan la actividad crediticia de los grandes bancos —junto con los propios bancos— definen una "pequeña empresa" utilizando dos criterios separados :

• Un negocio con ingresos brutos anuales de $1 millón o menos.
• Un negocio que solicita un monto de préstamo original de $1 millón o menos.

Sin embargo, estos criterios no se aplican juntos, lo que crea una laguna legal significativa.

Bajo esta definición, los bancos pueden reportar préstamos de $1 millón o menos como préstamos para "pequeñas empresas", incluso cuando se otorgan a negocios con ingresos que superan el $1 millón. Esto significa que los préstamos a empresas más grandes y establecidas pueden contar para las obligaciones CRA de un banco, aunque no sean las pequeñas empresas que la ley fue diseñada originalmente para apoyar.

Si bien estas regulaciones parecen asegurar que las pequeñas empresas reciban un acceso justo a los servicios financieros, en la práctica, crean un sistema donde los grandes bancos cumplen sus obligaciones en papel mientras priorizan a clientes más grandes y rentables. Si los reguladores bancarios no realizan evaluaciones adecuadas del programa CRA de una institución financiera, esto permite que negocios que no son verdaderamente "pequeños" califiquen bajo estas reglas. Por lo tanto, los bancos pueden cumplir con los requisitos de cumplimiento sin realmente apoyar a las pequeñas empresas que más los necesitan.

Esta laguna legal sienta las bases para un problema mayor: aunque los grandes bancos están obligados a ofrecer servicios para pequeñas empresas, hacen que la experiencia sea tan engorrosa que muchos emprendedores se alejan por completo.

Fricción por diseño: Cómo los grandes bancos alejan a las pequeñas empresas.

Las pequeñas empresas no son tan rentables como los clientes grandes, por lo que los grandes bancos imponen fricciones innecesarias para desalentarlas.

Altas comisiones.

Uno de los mayores problemas para las pequeñas empresas que operan con grandes instituciones bancarias es la prevalencia de altas comisiones. Muchos bancos grandes imponen tarifas de mantenimiento mensuales, tarifas por transacción y penalizaciones que pueden acumularse rápidamente. Algunas cuentas de cheques para negocios cobran hasta $75 al mes, sin importar si la cuenta tiene $100,000 o $1 millón.

Para las pequeñas empresas con márgenes ajustados, estas comisiones crean una tensión financiera que las corporaciones más grandes pueden absorber fácilmente. Incluso si eres diligente en la gestión de tu flujo de efectivo, los cargos ocultos a menudo hacen de los grandes bancos una opción costosa.

Preferencia por clientes más grandes.

Los grandes bancos priorizan las relaciones con empresas más grandes porque son más lucrativas. En 1995, los "préstamos para pequeñas empresas" representaban aproximadamente el 50% de los saldos de préstamos comerciales. Para 2015, esa cifra había disminuido a solo el 23%. La tendencia a la baja continúa porque los grandes bancos prefieren otorgar menos préstamos, pero más grandes, en lugar de muchos pequeños, para maximizar la eficiencia y minimizar el riesgo.

Imagina que eres un propietario. ¿Preferirías alquilar diez unidades por $1,000 cada una o una unidad por $10,000? Los bancos piensan de la misma manera. Menos clientes con préstamos más grandes significan menos papeleo, menores costos administrativos y pagos más predecibles.

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Servicios demasiado complicados.

Los grandes bancos ofrecen servicios de tesorería sofisticados diseñados para grandes corporaciones —piensa en gestión de flujo de efectivo, productos de inversión complejos y estrategias de riesgo financiero. Aunque útiles para grandes empresas, estos servicios suelen ser innecesarios y demasiado caros para los dueños de pequeños negocios. En lugar de soluciones personalizadas, las pequeñas empresas se ven obligadas a navegar sistemas que no se ajustan a sus necesidades.

A pesar de estos desafíos, muchos dueños de pequeños negocios continúan operando con grandes instituciones bancarias. Si ya tienes una cuenta personal con un gran banco, abrir una cuenta de negocios en la misma institución parece el paso lógico. Algunos dueños de negocios también ven operar con una institución importante como una señal de legitimidad, con símbolos de estatus como tarjetas de metal o salas VIP privadas en aeropuertos. Y, por supuesto, existe la suposición anticuada de que un banco más grande es inherentemente más seguro.

Los grandes bancos pueden ofrecer prestigio, familiaridad y la ilusión de seguridad, pero para las pequeñas empresas y los trabajadores por cuenta propia, crean más obstáculos que oportunidades. Las comisiones ocultas, el servicio impersonal y un sistema diseñado para favorecer a clientes más grandes dejan claro: las pequeñas empresas no son una prioridad. Si los grandes bancos realmente no quieren clientes de pequeñas empresas, ¿por qué tantos dueños de pequeños negocios aún los eligen? Tal vez sea la costumbre. Tal vez sea una percepción de falta de mejores opciones. O tal vez: es hora de repensar lo que un banco debería ser y a quién debería servir.